Lo sviluppo dei contatori d'acqua può essere suddiviso in tre fasi:
La prima fase è il periodo dei tradizionali contatori d'acqua meccanici. Questo tipo di contatore dell'acqua realizza la visualizzazione cumulativa del flusso d'acqua attraverso un semplice dispositivo meccanico, che presenta evidenti carenze come bassa precisione di misurazione, scarsa capacità anti-interferenza e breve durata e non può soddisfare le esigenze di gestione delle informazioni.
La seconda fase è il periodo di transizione per la coesistenza di contatori d'acqua meccanici intelligenti e contatori d'acqua meccanici tradizionali. Dal 2003, con lo sviluppo dei sensori, della comunicazione e della tecnologia a radiofrequenza, sono nati contatori d'acqua meccanici intelligenti, che realizzano funzioni come la raccolta e la trasmissione dei dati, l'utilizzo dell'acqua prepagato e il controllo delle valvole di rete. Tuttavia, il suo metodo di misurazione principale utilizza ancora dispositivi meccanici e le sue prestazioni sono paragonabili a quelle dei tradizionali contatori d'acqua meccanici.
La terza fase è iniziata nel 2013, quando i principali produttori hanno iniziato a utilizzare la tecnologia di rilevamento elettronico per produrre contatori d'acqua elettronici. Rispetto ai contatori d'acqua meccanici, i contatori d'acqua elettronici presentano i vantaggi di alta precisione, assenza di usura, piccola perdita di pressione e basso consumo energetico. Allo stesso tempo, possono realizzare funzioni come il monitoraggio del flusso in tempo reale, il rilevamento della rete di tubazioni e l'analisi dei dati. Attualmente, le applicazioni commerciali di maggior successo sono i contatori d'acqua ad ultrasuoni e i contatori d'acqua elettromagnetici.
I contatori d'acqua intelligenti possono essere suddivisi in contatori d'acqua meccanici con dispositivi elettronici e contatori d'acqua elettronici:
Il contatore dell'acqua meccanico con dispositivo elettronico è dotato di un dispositivo elettronico sul contatore dell'acqua meccanico, che converte i segnali meccanici in segnali elettrici e può realizzare funzioni come la comunicazione remota, il prepagamento e il controllo delle valvole.
I contatori d'acqua elettronici utilizzano principi di flusso elettromagnetico, ultrasonico o a getto per la misurazione e hanno le caratteristiche di alta precisione, ampia portata, lunga durata e piccola perdita di pressione. I contatori d'acqua ad ultrasuoni sono attualmente i più utilizzati. I contatori d'acqua elettromagnetici sono utilizzati nei progetti di approvvigionamento idrico urbano e di conservazione dell'acqua. Presentano i vantaggi dell'elaborazione completamente digitale, dell'elevata precisione di misurazione e di una forte anti-interferenza e realizzano le funzioni di misurazione del flusso bidirezionale e trasmissione dati wireless.
I comuni prodotti per contatori d'acqua intelligenti includono principalmente contatori d'acqua remoti elettronici, contatori d'acqua elettronici controllati da valvole remote, contatori d'acqua prepagati, contatori d'acqua ad ultrasuoni e contatori d'acqua elettromagnetici.
Al momento, ci sono tre metodi comunemente usati per una lettura remota dei contatori d'acqua intelligenti: NB-IoT, LoRa e GPRS. NB-IoT utilizza una rete cellulare e ha un'ampia copertura, ma è iniziato tardi. LoRa utilizza bande di frequenza senza licenza, è semplice e facile da sviluppare e ha una lunga durata della batteria, ma per raccogliere i dati è necessaria la lettura manuale del contatore. La tecnologia GPRS è matura e la velocità di trasmissione è elevata, ma la capacità dell'utente e la durata della batteria sono peggiori rispetto a NB-IoT.
Per le imprese di approvvigionamento idrico, pur ereditando le funzioni dei contatori dell'acqua GPRS, i contatori dell'acqua NB-IoT hanno una maggiore capacità utente, una maggiore durata della batteria e una copertura del segnale più forte, che è una migliore soluzione di lettura remota dei contatori.